Главный источник наших знаний о древней Руси - средневековые летописи. В архивах, библиотеках и музеях их насчитывается несколько сотен, но по существу это одна книга, которую писали сотни авторов, начав свой труд в IX веке и окончив его спустя семь столетий.

Летописи являются одним из важнейших памятников и письменности, и литературы, и истории, и культуры в целом. За составление летописей брались лишь люди самые грамотные, знающие, мудрые, способные не просто изложить разные дела год за годом, но и дать им соответствующее объяснение, оставить потомству видение эпохи так, как ее понимали летописцы.

Крупнейший летописный свод Киевской Руси - "Повесть временных лет" - возник в начале XII в. "Повесть временных лет" стала основой русского летописания. Ее включали практически во все местные летописи. Важнейшими темами "Повести временных лет" были защита христианской веры и родной земли. Автором ее обычно называют монаха Киево-Печерского монастыря Нестора. Однако по существу это коллективный труд, в составлении и переработке которого принимали участие несколько летописцев. Летописец не бесстрастно наблюдал за событиями. Летопись была документом политическим и потому нередко подвергалась переработке в связи с приходом к власти нового князя.

Вместе с развитием летописания, ростом общей образованности общества складывалась и развивалась литература. Первым известным автором литературного произведения на Руси стал священник княжеской церкви в Берестове, впоследствии митрополит Илларион. В начале 40-х гг. XI в. он создал свое знаменитое "Слово о законе и благодати", в котором в яркой публицистической форме изложил свое понимание места Руси в мировой истории, роли великокняжеской власти, ее значении для русских земель. "Слово" объясняло смысл крещения Руси, выявляло роль русской церкви в истории страны. Уже одно это перечисление указывает на масштабность сочинения Иллариона.

Крупнейшими произведениями русской литературы, созданными в этот период, но продолжавшими свою литературную жизнь еще много столетий, являются:  "Слово о полку Игореве", "Моление" Даниила Заточника, "Киево-Печерский патерик" и, конечно, летописи, среди которых видное место занимает "Повесть временных лет" Нестора (начало XII в.).

Русские летописи являются большим вкладом в мировую науку, так как подробно раскрывают историю половины Европы на протяжении пяти столетий.